1. Généralités sur le dualisme français : Révolution industrielle ou protoindustrialisation ?
Pour la majorité des historiens de l’économie, lors de la première industrialisation (vers 1780-vers 1880), la France connaît des taux de croissance inférieurs à ceux de l’Angleterre, malgré les corrections qui peuvent être apportées en tenant compte du faible accroissement démographique français et de la sous-estimation des petits établissements dispersés qui sont très nombreux.
Mais dans tous les cas, la France semble très loin de connaître les transformations rapides de certaines régions britanniques dans les domaines techniques, démographiques et sociaux. Cette différence est interprétée comme l’expression manifeste d’un retard français par une partie des historiens de l’économie tandis que d’autres s’interrogent sur la validité du constat. Ces derniers préfèrent parler d’une forme différente d’industrialisation, plus proche des phénomènes proto-industriels mis en évidence dès les années 1960 et réétudiés en profondeur par plusieurs générations de chercheurs.