1.1 La question du retard français (fin du XVIIIe siècle – milieu du XIXe siècle)
De nombreux historiens demeurent d’accord pour évoquer un retard français par rapport au modèle anglais, aussi bien dans le domaine de la production que dans celui de l’innovation technologique.
Mais l’identification des causes profondes de ce retard divise les auteurs. Certains accusent les archaïsmes de l’Ancien Régime quand d’autres insistent sur le bilan désastreux de la Révolution et de l’Empire (1789-1815). Enfin, le caractère rural et peu dynamique démographiquement de la France de la première moitié du XIXe siècle serait une ultime cause du retard accumulé par rapport à une Angleterre plus performante. Ce premier chapitre résume les faits et les arguments de ces écoles de pensée.